В довоенной Америке Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его мир перевернулся, когда ему предложили выгодный контракт в Вашингтоне — возможность, которая казалась воплощением американской мечты. Но вместо обещанной работы его ждала ловушка: по прибытии Нортапа вероломно похитили и лишили всего, что составляло его прежнюю жизнь.
Последовавшие за этим двенадцать лет стали для Соломона сущим адом — из свободного гражданина он превратился в собственность других людей, вынужденный терпеть унижения и тяжкий труд на хлопковых плантациях Юга. Его история — горькое напоминание о том, как хрупка была свобода в эпоху, когда человек мог в одночасье потерять всё лишь из-за цвета своей кожи.
