Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворением которой становится старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, правилами, Макмёрфи бросает вызов установленному режиму, внося в рутину отделения дух свободы и анархии. Его непокорный настрой постепенно пробуждает в других пациентах давно забытые чувства независимости, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любое проявление неповиновения в зародыше.
